Le UT réfère à une échelle de temps appelée "Temps Universel Coordonné" (UTC) qui forme la base du système mondial de temps civil et est donc l'heure normale internationale. On détermine cette échelle de temps en utilisant des horloges atomiques extrêmement précises autour du monde.
Le "Temps Universel" est le terme utilisé pour ce qu'on appelait auparavant l'Heure du Méridien de Greenwich (GMT). L'heure zéro du UTC correspond à minuit à Greenwich, Angleterre, soit le point zéro de longitude. (La norme UT a remplacé GMT en 1926 car il existait trop de définitions différentes de l'heure de Greenwich.)
Le Temps Universel est basé sur les 24 heures du jour; les heures de l'aprês-midi, par exemple, 4h00 p.m., s'expriment donc comme étant 16h00 UTC.

La création des fuseaux horaires explique le fait qu'à n'importe quel moment donné, le Soleil se lève à un endroit sur la Terre, est haut dans le ciel ailleurs à midi et se couche à un troisième endroit. Compte tenu de ces facteurs astronomiques, il est alors logique d'utiliser des échelles de temps civil différentes à des endroits différents sur la Terre.
Comme une journée a 24 heures, le monde peut être divisé en fuseaux horaires ou en bandes longitudinales de 15 degrés (360 degrés / 24 heures). Chaque fuseau représente une heure. Le temps local d'un fuseau horaire diffère habituellement par un nombre entier d'heures du Temps Universel qui coïncide avec le temps local au degré de longitude zéro. La différence, le "temps local" moins le "Temps Universel", est positive (+) quand les fuseaux horaires sont à l'est de Greenwich et négative (-) quand les fuseaux horaires sont à l'ouest.

L'heure avancée ou l'heure d'été, décrétée pour des raisons politiques, n'est fondée sur aucune base astrologique.